이 같은 주장은 20일 오후 천안시청에서 열린 ‘천안 천흥사지 발굴성과 학술 세미나’ 중 조원창 한얼문화유산연구원장의 발표에서 제시됐다.

천안시가 주최하고 충청남도역사문화연구원이 주관한 이번 학술 세미나는 2019년부터 올해까지 총 3차례에 걸친 천흥사지 발굴조사의 성과를 종합하고 그 의미를 검토하는 자리로 마련됐다.

조원창 원장은 발굴조사를 통해 드러난 천흥사 중심 사역의 가람배치와 삼금당의 기단 축조술을 고려 궁성과 여러 사지(寺地)를 비교검토하며 특징과 의미 등을 추출했다고 밝혔다.

조 원장에 따르면 천흥사지는 지복석-지대석-하단 면석-상단 면석-갑석 등으로 이루어진 기단 형식으로 삼국시기와 통일신라시기의 건축 기단에서는 없는 형식을 띠며 구조적 측면에서 고려 궁성과 친연성을 엿볼 수 있다.

또한 천흥사 삼금당지 중 중금당 지대석의 각형-호형-각형의 3단 몰딩 형식은 고려 궁성에서도 볼 수 없는 화려하고 장엄적인 치석으로 고려 초기 사찰에도 확인되지 않았고,

통일신라시기 국왕이나 왕실의 원찰 혹은 왕릉의 지대석, 갑석 등에 주로 표현됐음이 확인돼 결과적으로 천흥사지에 참여한 석공들이 신라 왕릉의 호석(가구식 기단)에 참여한 최고의 치석 기술을 보유한 장인이었을 것이라고 추론했다.

이를 바탕으로 조 원장은 "천흥사지의 기단 형식이 당대 최고였음을 의미한다. 이는 고려 태조 왕건이라는 하나의 주체를 사이에 두고 궁성과 원찰이라는 측면에서 상호관계가 성립된다”고 주장했다.

아울러 "고려 왕들의 누대에 걸친 방문과 이에 따른 이동로와 당시 천흥천을 건너기 위한 다리 존재 여부도 앞으로 확인이 돼야 할 것”이라고 설명했다.

이날 세미나에서는 이 밖에도 최봉균 충청문화재연구원 부장, 오운석 고운문화재연구원 과장, 민현기 충남역사문화연구원 등이 각각 ‘1·2·3차 천흥사지 발굴조사 현황과 성과’를 발표했으며, 윤선영 한국문화재재단 연구원이 ‘천흥리 242-3, 242번지 발굴조사를 통해 본 천흥사’라는 주제 발표를 했다.

천안시는 이번 발굴성과 세미나를 바탕으로 고려 초 최대급 규모의 왕실 사찰인 천흥사지 규모를 지속적으로 확인하고, 나아가 국가지정문화재 ‘사적’으로 지정에 필요한 자료를 확충한다는 계획이다.

박상돈 시장은 "그동안 진행한 발굴조사를 통해 천흥사지가 고려 초기

최대규모 왕실 사찰임을 확인했다. 앞으로도 천흥사지가 천안의 자랑스러운 문화유산으로 자리매김할 수 있도록 발굴조사와 학술연구를 지속적으로 이어 나갈 계획”이라고 말했다.

천안 천흥사지는 고려시대 창건돼 조선시대 폐사된 천안지역의 역사와 불교문화를 살필 수 있는 중요한 자료로, 현재는 주변에 오층석탑(보물)과 당간지주(보물)가 남아 있어 대략적인 사역 규모만 추정할 뿐 전반적인 기초자료가 부족한 상태다.

천안시는 지난 3차례에 걸친 발굴조사를 통해 천흥사지의 종교적 공간과 생활 공간을 확인했다. 발굴조사에 따르면 1탑 3금당에서 다원식 가람 구조로 변화하는 양상을 엿볼 수 있는 것으로 나타났다.

유물로는 청동불상과 청동불탑을 비롯해 ‘천흥(天興)’, ‘천흥사(天興寺)’, ‘천흥삼보(天興三寶)’ 등 천흥사 지명과 관련된 한자가 새겨진 기와를 비롯해 바닥에 ‘천흥사 우(天興寺 右)’라는 글씨가 새겨진 청동접시, 고려 청자편 등 고려시대 천흥사지의 위상을 입증할 수 있는 다양한 유물이 출토됐다.

시는 현재까지 이루어진 발굴조사를 통해 천흥사지의 사역 범위 일부를 확인했으며, 조사가 추정 사역 범위의 5분의 1도 진행되지 않은 점을 미루어 볼 때 고려 초 사찰 건물지 유적 중 최대규모에 달하는 것으로 추정하고 있다.