시에 따르면, 행정안전부와 통계청이 최근 전국 89개 인구감소지역에 대해 2024년 1분기 ‘생활인구’를 산정한 결과 공주시는 1분기 평균 55만 5376명을 기록하며 도내 9개 인구감소지역 중 가장 많은 생활인구를 보유했다.

지역 내 거주자뿐만 아니라 지역에서 실제 경제활동을 영위하는 인구를 의미하는 생활인구는 ‘주민등록인구’에 ‘외국인등록인구’와 월 1회, 하루 3시간 이상 머무는 ‘체류인구’를 더해 산정한다.

이는 기존의 등록인구 기준으로는 파악할 수 없었던 지역의 활력을 생활인구라는 개념을 통해 명확하게 드러낸 것으로, 공주시가 지역 소멸 위기를 극복하고 새로운 성장 동력을 확보할 수 있다는 가능성을 보여주었다.

실제로 공주시는 1분기 월평균 주민등록인구 10만 1939명, 외국인 2377명에 더해 체류인구는 주민등록 인구 대비 4배가 넘는 45만 1060명을 기록했다.

특히 1월 40만 1651명, 2월 47만 3322명, 3월 47만 8208명으로 체류인구는 꾸준히 증가 추세를 보였다.

이같은 체류인구 증가 배경에는 생활인구 활성화를 위한 공주시의 전략적인 인구정책과 사계절 체류형 관광지 조성 사업 등이 본궤도에 오르며 성과를 나타내고 있다는 분석이다.

시는 2024년 지방소멸대응기금 64억을 투입해 ▲역사문화를 연계한 야간관광 ‘공주-야(夜), 놀자’ ▲공주미식학교 ▲소멸위험 농촌학교 살리기 ‘정안지교 프로젝트’ ▲체류형 작은농장 공주여-U 사업을 추진 중이다.

이들 지방소멸대응기금 투자사업은 백제문화와 원도심 등 공주시의 풍부한 역사문화 기반을 활용한 고품질 관광 콘텐츠를 개발하여 생활인구를 유치하는 한편, 지역사회 공동체 활력을 제고해 농촌인구 소멸을 지연하는 전략하에 연계적으로 추진되고 있다.

특히, 민선8기 들어 대전과 세종, 천안, 청주 등 공주시 인근 400만 인구를 공주시 생활인구로 적극 유치하기 위해 역점적으로 추진하고 있는 ‘신5도2촌 사업’도 한몫을 톡톡히 하는 것으로 나타났다.

신5도2촌 사업은 지역의 활력을 실질적으로 반영한 인구정책을 수립하겠다는 행정안전부의 생활인구 도입 취지와도 어울리는 효과적인 인구정책으로 생활인구 기반의 지역 발전 모델이 성공할 수 있음을 보여주면서 전국적인 모범사례로 평가받고 있다.

이와 함께 시는 청년인구의 유출을 방지하기 위해 각종 일자리 발굴과 청년월세지원사업 및 청년맞춤형 공유주택 조성 역시 추진하고 있다.

시는 이번 생활인구 산정 결과를 토대로 생활인구의 연령, 성별 등 대상에 맞춘 정책을 구상, 도입하고 신5도2촌 정책 강화와 축제, 워케이션, 숙박체험 등 다양한 관광 프로그램을 운영해 안정적인 생활인구 확보에 나설 방침이라고 밝혔다.

최원철 시장은 "생활인구는 지역의 활력과 미래를 가늠하는 중요한 지표이다. 앞으로도 정부의 정책기조에 발맞추어 생활인구를 중심으로 한 맞춤형 인구정책 지원을 계속해 나가겠다”라고 밝혔다.