수상 논문은 우리나라 농업인을 대상으로 농약 노출이 대사증후군 발생에 미치는 영향을 분석한 연구로, 노상철 교수와 이정배·김민기 교수, 김성범 전공의로 구성된 연구팀이 2014년부터 2019년까지 충남지역 농업인 1,685명을 대상으로 진행했다. 연구팀은 참가자의 소변에서 농약 대사체를 분석하고, 건강검진 데이터를 연계해 유기인계 및 피레스로이드 계열 농약 노출이 심혈관계 위험 요인인 대사증후군과 어떤 연관이 있는지를 과학적으로 입증했다.

그동안 우리나라 농업인들을 대상으로 생체시료 분석을 통한 농약 노출 평가는 그 대상자 수에 있어 제한적이었으며, 실제 농업인들을 대상으로 양적인 농약 노출 특성과 관련 요인들에 대한 임상적 평가를 동시에 시행한 경우도 드물었다. 이번 연구는 대규모 농업인들을 대상으로 실제 농약 노출과 건강 영향을 살펴보고자 한 것에 큰 의미가 있다고 할 수 있다.

연구 결과, 유기인계 농약에 가장 많이 노출된 남성 농업인 그룹(4분위, Q4)의 대사증후군 오즈비(OR, odds ratio)가 1.77(95% 신뢰구간 1.15~2.75)로 유의하게 높아 노출되지 않은 군에 비해 대사증후군의 유병률이 더 높은 것으로 나타났다. 이는 농약 노출 저감을 통한 대사질환, 특히 심혈관계 질환 위험 요소를 예방할 수 있는 실질적인 근거를 제시했다는 점에서 큰 주목을 받았다.

노상철 교수는 "이번 연구는 단순한 농약 중독이 아닌 장기간 반복 노출이 심혈관계 위험 요소와 같은 대사 건강에 영향을 미칠 수 있다는 점을 규명한 데 의의가 있다”며, "특히 유기인계 및 피레스로이드 농약은 현재 국내 농업 현장에서 가장 흔히 사용되는 계열로, 농업인의 심혈관계 질병 예방과 건강 보호를 위한 보다 정밀하고 체계적인 보건관리 정책이 시급하다”고 강조했다.

이번 연구는 향후 농업인 대상 심혈관 질환 예방 프로그램 개발, 농약 안전관리 정책 개선, 작업환경 개선 방향 설정 등에 있어 중요한 과학적 근거자료로 활용될 전망이다.