우리 몸의 균형을 담당하는 전정기관에는 다양한 질환이 생길 수 있다. 이중 바이러스 등 다양한 원인에 의해서 전정기능의 저하가 발생하는 전정신경염은 이비인후과로 오는  중 흔한 질환이다.

정재윤 교수는 "전정신경염 환자의 대부분은 자연적으로 회복되지만, 일부는 전정기능이 저하되는 후유증으로 지속적인 재활이 필요하거나 회복되지 않은 상태로 지낼 수밖에 없다”라고 말했다. 이어 "이러한 상황에도 불구하고 다양한 약물을 이용한 연구들이 난항을 겪고 있는데, 그 이유 중 하나는 귀, 특히 전정기관으로 약물의 전달이 어렵기 때문이다. 특히 내이는 해부학적으로 경구약을 복용하거나 직접 약물을 주입하는 경우 약물이 잘 전달되기 어렵다”라고 설명했다.

정재윤·이민영 교수팀은 이번 연구에서 전정신경에 약물을 잘 전달시킬 수 있는 레이저(near-infrared, NIR)와 이에 반응하는 나노입자(brainderived neurotrophic factor, BDNF)를 사용했다. 그 결과 레이저와 나노입자를 동시에 치료한 경우에 전정신경 모사체에 재생 효과가 있음을 확인했으며, 난치성 전정신경염 환자의 치료 가능성을 여는 연구로서 큰 의의가 있다고 밝혔다.

이민영 교수는 "바로 임상에 적용하는 것은 어려울 수 있지만 추후 어지럼 환자의 신경재생을 위해 사용될 수 있는 좋은 약물 전달 방식이 될 것으로 생각된다”라며, "환자에게 불편감을 초래하면서도 치료에 어려움이 있는 전정신경염 환자에게 미약하나마 도움이 되길 바라며, 지속적인 연구를 통해 치료에 적용할 수 있는 후속연구를 진행할 것”이라고 덧붙였다.

한편 이번 연구는 ‘Development of NIR photocleavable nanoparticles with BDNF for vestibular neuron regeneration(전정신경 재생을 위한 레이저 반응 나노입자 개발)’을 제목으로 나노기술과 생명과학 분야에서 권위있는 학술지인 ‘저널 오브 나노바이오테크놀로지(Journal of Nanobiotechnology, 피인용지수 10.6)에 게재됐다.