박경귀 시장이 꿈꾸는 ‘새로운 아산’은 1년 365일 문화예술이 넘쳐나는 도시이자, 실질적 참여자치가 구현되는 도시다. 지난해 7월 취임한 박 시장은 새로운 아산을 만들기 위한 여러 토대를 닦았다. 2023년은 그 토대 위에 구체적 사업들을 하나씩 실현해 나가는 민선 8기의 실질적 원년인 셈이다.

그중에서도 ‘아트밸리 아산’은 민선 8기 아산시가 추구하는 새로운 도시브랜드다. 박 시장은 신정호 호수 정원을 대대적으로 정비해 충남 지방정원, 국가정원 지정을 준비하는 동시에, 인근 대형 카페와 레스토랑에 갤러리 기능을 더해 이 지역을 하나의 거대한 문화예술 플랫폼으로 만들고자 한다.

인구 37만의 충남 두 번째 도시이자, 지역내총생산(GRDP) 전국 2위·충남 1위라는 빛나는 명예 뒤에 가려진, ‘충청남도 15개 시·군 중 문예회관이 없는 유일한 도시’라는 부끄러운 아산의 명함. 도시가 성장하고 있는 만큼 수준 높은 문화예술을 소비하려는 시민의 욕구도 커질 수밖에 없지만, 여전히 아산시 문화예술 인프라는 최소한의 요건도 갖추지 못했다는 절박함에서 출발한 자구책이다.

박 시장은 "신정호 아트밸리가 구축할 아산만의 독특한 문화예술 인프라와 도시브랜드는 아산만의 경쟁력이 될 것”이라 자신했다.

실험은 이미 시작됐다. 지난해 신정호 인근 카페 25곳에서 왕열, 조영남, 나얼 등 국내외 유명 작가 103명의 작품 187점을 전시하는 ‘제1회 신정호 아트밸리 아트 페스티벌―100인 100색전’을 진행했는데, 문화와 예술, 생태와 자연, 카페와 그림이 어우러진 독창적인 전시로 방문객은 물론 참여 작가들에게도 특별한 기억을 선사했다. 시는 올해 그 규모를 더욱 확대하고, 2024년에는 국제 규모의 비엔날레로까지 확장하는 것을 목표로 하고 있다.

지난해 12월, 아산시 주최로 신정호 인근 경찰인재개발원 차일혁홀에서 ‘제1회 아트밸리 아산 오페라 갈라콘서트’가 열렸는데, 지역에서 쉽게 만날 수 없는 정상급 성악가들의 오페라 공연 소식에 준비된 1700석이 일찌감치 매진될 정도로 시민 반응이 뜨거웠다. ‘아산에서 오페라 공연을 하면 보러 오는 사람이 있을까?’ 라는 의문을 무색하게 만든 것이다.

수준 높은 문화 공연에 대한 시민들의 확실한 수요와 요구를 스스로 증명한 아산시는 그간 지역에서 산발적으로 진행되던 음악 축제를 ‘신정호 아트밸리’로 브랜드를 통일하고 재즈, 오페라, 뮤지컬, 록, 합창제, 국악, 트로트 등 장르별 음악 축제로 진행할 예정이다.

박 시장은 "인프라 부족을 발상의 전환으로 극복하려는 아산의 도전이 성공한다면, 비슷한 어려움을 겪고 있는 비수도권 소도시에도 훌륭한 모델이 될 것”이라면서 "발상의 전환을 통해 아산을 1년 365일 볼거리·즐길 거리가 넘쳐나는 도시, 일부러 관광객들이 찾아올 만큼 흥미로운 행사가 넘쳐나는 도시로 만들고 싶다”는 바람을 밝혔다. ‘아트밸리 아산’은 문화예술정책을 넘어, 시민을 위한 복지정책이자, 아산의 미래 먹거리인 셈이다.

또한, 2023년은 아산시민의 실질적 참여자치를 보장하는 ‘아산시 참여자치위원회’가 본격 가동되는 해이기도 하다. 아산시 참여자치위원회는 지금까지 전문가 위주로 구성되었던 위원회에 시민과 활동가, 공무원까지 포함하는 혁신적인 시민참여시스템이다.

지난해 12월 관련 조례가 의회를 통과하면서 1월 시민위원 공개모집을 진행했는데, 제1기 시민위원을 뽑는 공개모집에 780여 명이 몰렸을 정도로 반응이 뜨거웠다.

박경귀 시장은 "위원회에 참여하는 시민 위원분들 한 분 한 분은 행정과 시민 사이에 가교가 되고, 전문가와 활동가, 시민과 공무원 등이 한데 모여 소통하는 과정에서 행정의 민주성과 투명성, 창의성이 확보되길 기대한다”고 말했다.

참여자치위원회는 무작위 추첨으로 선발될 120명의 시민위원을 주축으로 분야별 전문가 위원, 당연직 공무원 위원 등 총 217명이 12개 분과 위원회를 구성해 활동하게 된다. 시민의 목소리를 정책에 직접 반영하는 아산시의 실험은 어떤 결과를 가져오게 될까?

박 시장은 새해 신년사를 통해 "모든 시정의 최중심은 ‘시민 모두의 행복’이 될 것”이라면서 "2023년에는 양적 성장뿐 아니라, 질적 성장을 통해 내면이 견고하고, 건강한 도시 아산을 만들겠다”는 포부를 밝힌 바 있다. 숫자로 내세우기 좋은 양적 목표가 아닌, 시민의 문화예술복지 확대, 시민의 참여자치 기회 확대를 내세운 아산시의 남다른 신년 목표에 기대와 관심이 모인다.